Lo stile libero è un tipo di competizione del nuoto, in cui il regolamento non pone restrizioni all'azione che possono intraprendere i nuotatori, tranne poche eccezioni:
- L'atleta non deve mai toccare il fondo (pavimento) della piscina, con nessuna parte del corpo;
- Per eseguire la virata, è sufficiente che l'atleta tocchi il bordo (parete) con qualsiasi parte del corpo prima di iniziare una nuova vasca;
- Nelle gare miste (100-200-400 metri individuali e 4x50-4x100 metri a staffetta) l'atleta, nella frazione a stile libero, non può eseguire una nuotata in uno stile già svolto.
Quello che nell'immaginario comune erroneamente si ritiene lo "stile libero" in realtà è il crawl, che consiste in un movimento alternato delle braccia accompagnato da una propulsione continua degli arti inferiori, effettuato in posizione orizzontale sull'acqua e con il viso rivolto verso il basso. Il fatto che nelle gare di stile libero venga usato il crawl è a discrezione del nuotatore, anche se essendo lo stile più propulsivo al minor costo energetico praticamente è l'unico usato in questo tipo di gara.
Oltre al crawl, nel passato per le prove a stile libero veniva adottato lo stile "Overarm" o "Trudgeon".